ROLLS-ROYCE punya sejarah panjang di jagat dirgantara dunia khususnya Inggris, sejak 1931 berperan penting mendukung perolehan penghargaan bergengsi Schneider Trophy, prestasi yang menjadikan Rolls-Royce sebagai leader di kedirgantaraan global.
Ditandai oleh aksi pesawat amfibi balap Inggris yang meraih rekor dunia dan dikenal sebagai Supermarine S.6B.
Pesawat pemenang trofi Schneider ini diujicobakan oleh penerbang jet tempur Letnan John Boothman nomor seri pesawat S1595 berkecepatan 547,19 km per jam, terbang tujuh putaran sempurna dari jalur segitiga di atas Solent, antara Isle of Wight dan daratan Inggris.
Tujuh belas hari kemudian, Letnan George Stainforth dengan serial S.6B S1596 memecahkan rekor kecepatan udara dunia saat itu, kecepatannya 655,67 km per jam.
Pesawat itu merupakan gagasan Reginald Mitchell, seorang mantan insinyur lokomotif dari Stoke, yang hasratnya untuk terbang telah menjadikannya perancang kepala muda di Supermarine, sebuah perusahaan yang berbasis di Southampton dengan spesialisasi mengembangkan penerbangan maritim.
Pada 1931, pemenang final Schneider Trophy Mitchell, Supermarine S6, mencapai kecepatan 655,67 km per jam, sebagai pemecah rekor dunia.
Prestasi inilah yang menyebabkan Kementerian Udara Inggris mendorong Supermarine untuk membangun pesawat tempur militer baru yang menggabungkan teknologi canggih ini.
Upaya awal Mitchell adalah kegagalan yang menyedihkan.
Disebut sebagai Tipe 224, pesawat tersebut didukung sayap engkol tebal, permanen, mesin Rolls-Royce Goshawk yang tidak dapat diandalkan yang menggunakan sistem pendingin evaporatif yang rumit.
Pilot uji coba Jeffrey Quill menggambarkannya sebagai ´sarapan seekor anjing, bukan desain yang sangat bagus.´
Apa yang merintangi Mitchell bukan hanya karena tidak berpengalaman dengan pesawat, tetapi juga kesehatannya yang buruk. Pada 1933 dia didiagnosis menderita kanker, di mana ia harus menjalani operasi besar dan pemasangan kantong kolostomi permanen. Namun dia tetap menjadi sosok yang ulet dan tekun.
Setelah kembali ke Supermarine, dia menyodorkan pesawat yang jauh lebih ramping, lebih cepat, lengkap dengan undercarriage yang dapat ditarik dan sayap elips.
Ada juga mesin yang jauh lebih efisien, bertenaga, Rolls-Royce Merlin yang baru dibuat, yang kemudian menjadi andalan Angkatan Udara Inggris pada Perang Dunia II.
Desain yang diubah tampak seperti pemenang potensial, keyakinan yang diperkuat oleh penerbangan perdana prototipe pada 5 Maret 1936 oleh pilot uji Mutt Summers. "Aku tidak ingin ada yang tersentuh," katanya setelah dia mendarat.
Di tengah semua pujian ini, satu-satunya keberatan Mitchell adalah nama pesawat karyanya.
Dia menyukai Shrew atau Snipe, tetapi manajemen Supermarine bersikeras pada Spitfire. "Hanya nama konyol yang akan mereka pikirkan," kata Mitchell.
Pemerintah Inggris, yang sangat prihatin dengan kemajuan industri militer Nazi, senang dengan uji coba awal dan memesan pesawat 310 Spitfires untuk dikembangkan sebagai jet tempur seperti dilansir MailOnline.
